"Me quería retirar en Colo Colo, pero me trataron de farandulero"

Corría el 1993 y un desconocido Manuel Neira era la gran promesa del fútbol chileno. Goleador en el Sudamericano Sub 17, cinco tantos en el Mundial de Japón y tercer lugar con la selección chilena de la categoría dejaron al joven de 15 años como la gran revelación del campeonato. "Fue el comienzo de mi sueño y mi recuerdo más preciado como niño. Es algo que nunca voy a olvidar", cuenta el ex delantero a AS Chile.

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Sin embargo, por la presencia de Marcelo Salas e Iván Zamorano nunca tomó protagonismo en la Roja adulta y varias lesiones le complicaron cada paso por el extranjero: Sao Paulo, Las Palmas, Racing y América de Cali, entre otros. Lo peor lo vivió en Colombia: un corte en el ligamento cruzado anterior provocó su retorno a Chile.

- ¿Imaginaste tener una carrera como Iván Zamorano?

"Sí, claro. Obviamente que sí, pero son carreras distintas. Yo tuve lesiones muy graves en mi carrera y eso perjudicó mi proceso que vivía como futbolista. Pero estoy orgulloso de lo que hice, jugué en muchos lugares del mundo, conocí muchas culturas y siempre seré un agradecido del fútbol"

- ¿Te hubiese gustado tener más protagonismo en la selección? Te tocó en una época difícil...

"Yo tenía asumido que era imposible jugar con Salas y Zamorano. Sólo jugar con uno de los dos fue espectacular, imaginate lo que significa compartir con ellos dentro de una selección. A todos nos gustaría tener más protagonismo, pero hay que ser realistas también. Estaba al frente de dos íconos del fútbol chileno, pero la experiencia está ahí y puedo decir a mucha honra que estuve en Francia 98 como jugador"

Uno de los momentos más felices de Neira en el fútbol fue en Colo Colo 2002. La quiebra que afectó al club no les impidió ser campeón del Clausura, torneo que lo tuvo a él como goleador con 14 tantos y que por estos días cumple 13 años. La final fue contra Universidad Católica y el ex Unión Española anotó un doblete en el partido de vuelta, que les permitió levantar el trofeo en uno de los periodos más complicados del equipo. Habían 52 mil espectadores en el Estadio Nacional ese 22 diciembre del 2002, justo diez años antes del retiro del goleador.

- ¿Cómo recuerdas ese campeonato?

"Con mucho cariño. Conocí a un grupo muy bueno, con gente de casa. Algunos con más edad, como Espina, Barticcioto, Muñoz, Henríquez y yo. Los demás eran de la cantera de Colo Colo y la verdad es que fue un título espectacular porque nosotros salíamos a buscar recursos para poder cobrar a fin de mes. Hacían partidos en pueblos para llenar estadio y nosotros cobrar a fin de mes. Era una realidad, pero ese campeonato se ganó por amor a la camiseta y no por los millones que se cobraban. En ese momento no se cobraba mucho dinero, pero para mi fue el trofeo más importante que he ganado en el fútbol chileno"

- En lo personal... fuiste goleador y clave en los playoffs

"Así es. Fue un campeonato muy lindo en todo sentido porque tuve la fortuna de jugar con grandes futbolistas, en un gran camarín donde el principal objetivo era ser campeón. Me tocó ser goleador. Lo estaba buscando antes, en Unión Española y en varios lugares, pero tenía que llegar en ese torneo tan importante, asi que yo orgulloso y feliz de haber salido goleador en el equipo que más quiero"

- ¿Pudiste regresar a Colo Colo después?

"Yo tuve la posibilidad de volver con Borghi. Claudio, junto con el 'Nano' Torres, me llamó por teléfono y me dijo que jugara con el 'Chupete' en delantera. Negocié con Colo Colo una posible vuelta y Unión nunca me negó el poder regresar a Colo Colo, y es ahí donde nace el cariño con ellos también... Tuve una reunión y no llegamos a un acuerdo...

- ¿Económico?

"No, eso daba lo mismo porque la verdad es que yo solamente quería jugar en Colo Colo. Pero en la reunión tuve problemas con una persona que me dijo que si llegaba yo, iba a llegar la farándula a Colo Colo y que ellos no estaban contentos con la negociación conmigo. Yo me levanté con mi suegro, que en ese momento era mi representante, y me retiré. Me pareció una falta de respeto y muy desafortunada lo que ese señor había dicho. Y ese fue el porqué de no volver a jugar ahí. A mi me hubiese gustado retirarme en Colo Colo y el día de mañana me encantaría dirigir las divisiones menores de Colo Colo...

- ¿Y te gustaría dirigir al primer equipo de Colo Colo?

"Es que para eso hay que ir quemando etapas. Yo me titulé hace muy poco, tengo mis escuelas de fútbol, trabajo en el fútbol formativo de San Miguel y quiero ir de menos a más. Por ahora me gustaría dirigir alguna sub 10, sub 11 o sub 12, pero tranquilo. Estoy contento con lo que estoy haciendo. Hago talleres de fútbol junto con Arturo Barrios en varios CESFAM y la verdad es que estoy contento con lo que estoy haciendo, pero espero muy pronto estar dirigiendo, que es lo que me gusta a mí"