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¿Qué es el litio?: cómo se extrae, de dónde se genera...
Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo, un mineral que, al estar en las baterías de almacenamiento de energía, de autos y buses eléctricos.
El litio es un mineral alcalino contenido en sustancias compuestas en la corteza terrestre. Fue descubierto por George Urbain en 1907.
Se utiliza para la elaboración de diversos productos tales como baterías desechables y recargables, grasas y lubricantes, acondicionamiento de aire acondicionado, aleaciones de fierro, cerámicas y vidrios, farmacéuticos y polímeros, producción de aluminio, procesos químicos, entre otros, tales como la elaboración de productos tecnológicos, y baterías para auto con el fin de sustituir el combustible.
Este mineral posee las siguientes características:
- Número atómico: 3
- Valencia: 1
- Estado de oxidación : +1
- Electronegatividad: 1,0
- Radio covalente (Å): 1,34
- Radio iónico (Å) : 0,60
- Radio atómico (Å): 1,55
- Configuración electrónica: 1s22s1
- Primer potencial de ionización (eV): 5,41
- Masa atómica (g/mol) : 6,941
- Densidad (g/ml): 0,53
- Punto de ebullición (ºC): 1330
- Punto de fusión (ºC): 180,5
Chile y su importancia en el litio del mundo
Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo, un mineral que, al estar en las baterías de almacenamiento de energía, de autos y buses eléctricos, resulta clave en la lucha contra la crisis climática.
En Chile, hoy el litio solo se extrae en el Salar de Atacama y, aún así, la producción representa más del 30% del mercado mundial.
¿Cómo se extrae el litio?
El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. Los depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.
La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía considerablemente, cambiando también la presencia de otros elementos como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su composición.
En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más rentable que la producción a partir del mineral de roca dura (pegmatitas). Mientras que la producción de litio de roca dura, una vez dominó el mercado, ahora la mayoría de carbonato de litio que se produce se efectúa partir de salmueras continentales, debido sobre todo al menor costo de producción.
Hay tres tipos de depósitos de salmuera: continental, geotérmicas y campos petrolíferos, el más común es en cuencas continentales del desierto salino (también conocidos como los lagos de sal, salinas o salares). Están ubicados cerca de aparatos volcánicos y se componen de arena, minerales y agua con altas concentraciones de sales disueltas.