Antonio Valencia en AS: un mensaje a Alexis, su gusto por la U y un dardo a la Roja por Byron Castillo

Antonio Valencia (37) se conecta a la reunión de Zoom con AS y, en primera instancia, exhibe seriedad. Quizás se muestra así por los inconvenientes que tuvo para ingresar a la plataforma... De todos modos, las sonrisas no tardan en llegar. El histórico ex futbolista de la Selección de Ecuador y del Manchester United se relaja en un sillón y está listo para charlar.

Valencia recuerda a Manuel Pellegrini y Alexis Sánchez. Mientras el ‘Ingeniero’ lo dirigió por un corto tiempo en el Villareal, con la figura de la Roja compartió en Old Trafford. “Él era un chico muy divertido”, cuenta el ecuatoriano, quien en esta entrevista, eso sí, también se permite abordar otros temas.

Dice que admira a la dupla ‘Za-Sa’, le dedica elogios a Reinaldo Rueda y Gustavo Quinteros, toca el ‘caso Byron Castillo’, opina sobre el complejo momento de Cristiano Ronaldo, revela su gusto por la U y hasta le envía un mensaje a Kylian Mbappé. Valencia, que está retirado del fútbol desde mayo del 2021, defiende el nivel de las Eliminatorias de Sudamérica.

- Su primera experiencia en Europa como jugador la vivió en Villarreal y con Manuel Pellegrini, pero casi no jugó. ¿Cómo la recuerda?

- Fue una bonita experiencia tenerlo como entrenador. Fue poco tiempo, como cinco meses. Pero lo que más me gustó es que fue muy sincero conmigo. Me dijo ‘no vas a tener la oportunidad de jugar aquí’. Después me fui a otro equipo (Recreativo de Huelva) y pude jugar y hacer mi carrera poco a poco.

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- Pellegrini se debe haber arrepentido por el nivel que usted mostró después...

- (Ríe) No, no creo. Él sabía lo que estaba haciendo, porque siendo otro entrenador, me iba a mentir. Él fue muy claro.

- ¿Cómo definiría su etapa en el Manchester United?

- Gracias a Dios, hice una carrera muy buena de 10 años en Manchester. Espero que otros jugadores ecuatorianos puedan llegar a ese gran equipo o a otros como Real Madrid y Barcelona. Condiciones hay.

- ¿Le duele el presente del United?

- Me duele mucho, porque es un club que llevo en el corazón. Hicimos vida ahí... Pero es un proceso, el entrenador es nuevo. Hay que tener paciencia y ojalá que muy pronto cojan el rumbo de pelear los títulos.

- ¿Y qué le parece lo que ha pasado con Cristiano Ronaldo? Dicen que quiere partir...

- Cuando un jugador ya no está a gusto en un equipo, hay que abrirle las puertas para que se pueda ir. Manchester necesita jugadores que se quieran quedar. No sé cuál sería la postura de Cristiano, pero él es un jugador muy inteligente, y si no quiere estar, es porque algo vio o algo no le gustó. Entonces, a esos jugadores hay que abrirle las puertas y que se vayan, porque son leyendas que han dejado muchos frutos.

- ¿Cómo percibe la llegada de Casemiro?

- Muy bien. Dará mucha experiencia. En el campo de juego va a dar esa madurez que el equipo necesita, porque la mayoría son jóvenes. Ojalá que llegue a aportar.

- Volviendo a su lazo con Chile, en el United le tocó compartir con Alexis. ¿Qué recuerda de él?

- Es un chico muy bueno, muy humilde, muy trabajador. Me quedo con bonitos recuerdos. Le deseo lo mejor en el equipo que esté.

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- ¿Por qué cree que Sánchez no pudo mostrar su mejor versión en Manchester?

- A lo mejor le faltó tiempo, porque venía del Arsenal, un equipo donde él era la figura. En Manchester había un rol que cumplir y quizás no se acostumbró. Son muchos factores. Londres es una ciudad más grande, tiene más posibilidades de hacer otras cosas que pensar en fútbol, y en Manchester solamente hay que pensar en fútbol. Es una ciudad más pequeña y no hay muchas cosas que hacer.

- ¿Guarda alguna anécdota o un momento divertido con Alexis?

- Él siempre era divertido. En el campo de juego, con su manera de ser, un ganador. Cuando un jugador llega a un equipo grande, se nota si es ganador o no. Y se notaba que él quería ganar... Era competitivo en cada entrenamiento.

- Ahora, Alexis pasó al Olympique de Marsella, pero antes estuvo en el Inter de Milán. ¿Siente que lo desperdiciaron en Italia al no darle tanto protagonismo?

- Sabemos que Alexis es un jugador A. En Inter no tuvo la oportunidad de jugar o de ser el futbolista que es, pero en Francia sí la tendrá para seguir demostrando. Dentro y fuera del campo de juego, es un chico muy bueno. Él necesita que le den mucho cariño, y a lo mejor en Francia lo encontrará. Esa liga es competitiva y ojalá que sea un linda temporada para él.

- ¿Y qué opina de Arturo Vidal?

- Como Alexis, es un jugador A. Hicieron buenas Eliminatorias, buenos Mundiales, un proceso bueno, después les costó, pero son futbolistas de un nivel muy alto y lo han demostrado por mucho tiempo. Por algo estuvieron más de 10 años en Europa. Son pocos esos jugadores que salen cada año y ellos, gracias a Dios, salieron con esa virtud y les han dado alegrías a Chile.

- ¿Qué otro jugador chileno le llamó la atención durante su carrera?

- Zamorano y Salas. ¡Qué linda época! Me acuerdo en las Eliminatorias, viéndolos arriba. No... Era una cosa de locos. Me acuerdo de que en la casa poníamos los partidos para verlos, porque eran unas bestias por arriba.

- ¿Qué recuerda de sus partidos contra Chile?

- La genética de los jugadores chilenos es de ser fuerte, aguerrido. Entonces, eran partidos duros. Cuando jugábamos en el Atahualpa, sabíamos que iban a ser encuentros duros, complicados, porque así eran las Eliminatorias. Son muy competitivas. Y después, cuando jugábamos allá, sabíamos que la íbamos a pasar mal, porque tenían jugadores de un nivel alto. Me quedo con bonitos recuerdos. Hicimos buenos partidos con ellos.

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- A propósito de que habla del nivel de las Eliminatorias. ¿Qué le parecieron los dichos de Mbappé?

- No sé... En Europa van a jugar con Macedonia. Imagínate. Van a jugar con países que no son competitivos. Entonces, son Eliminatorias que no tienen nada que ver con la de Sudamérica. Me gustaría que él pruebe un partido... Jugué en Barranquilla con 42, 45 grados, y después, de venir de jugar en Perú, fui a La Paz. Imagínate. A lo mejor, él no está muy enterado de las Eliminatorias Sudamericanas, pero son bien duras.

- En la Selección de Ecuador, usted fue dirigido por Reinaldo Rueda y Gustavo Quinteros, dos nombres que tienen relación con Chile. ¿Con qué imagen se quedó de ellos? ¿Qué le dejaron?

- Con el profesor Quinteros estuvimos en una eliminatoria muy buena. Comenzamos con 12-13 puntos los primeros partidos, pero después, por problemas de directivos, no pudimos llegar al Mundial. Me gustó mucho su manera de jugar, muy atrevida, y el sistema que planteó. Después, con el profesor Rueda llegamos al Mundial. Era muy tranquilo, como un padre. A los dos los conozco muy bien. Me dio pena que el profesor Rueda haya salido así de Chile, pero bueno, son cosas del fútbol. Y Quinteros fue campeón hace poco, así que veo que le está yendo bien.

- ¿Hay algún equipo del fútbol chileno que le llame la atención?

- Me gusta la U. He escuchado bastante del club, he visto su historia y tiene una buena hinchada. Tuve la oportunidad de estar con una Sub 23 (de Ecuador) en Chile y vi que era uno de los más grandes del país. Siempre tengo presente a la U.

- ¿Qué le parece lo que ha generado el ‘caso Byron Castillo’?

- Es una pena que Chile haya cogido ese sistema. Tienen grandes jugadores, grandes entrenadores, y no necesitan de eso. Me dio mucha pena, porque Chile debe ser una selección muy protagonista, que gana partidos en cancha... Les tengo mucho respeto por los jugadores, entrenadores y la gente que tienen. No le paré mucha atención, pero no sé, fue un escándalo mal hecho. Nosotros estamos contentos con Byron Castillo, lo queremos, y esperemos que haga un buen Mundial.

- ¿Teme por la salud mental de Castillo?

- No. Todo lo que se habló le va a afectar porque es humano. A veces me daba pena que los mismos periodistas ecuatorianos querían cogerse de eso para seguir haciendo noticia. Eso le afectó algo a Byron, pero él viene de abajo. Y la gente que viene de abajo sabe que hay que ser fuerte, porque el camino no es fácil. Es un chico muy bueno, lo conozco, también a su representante, y él me ha hablado muy bien. Es un chico de familia, humilde, trabajador. Ojalá que siga cosechando frutos.

- Como referente del fútbol sudamericano, ¿qué le ha parecido el declive de la Roja? Ya van dos Mundiales sin Chile...

- Por eso te digo: me dio mucha pena, porque Chile tiene una selección competitiva y en los Mundiales se necesitan equipos competitivos, de hombres. Y Chile ha demostrado que tiene un equipo de hombres. Ojalá que hagan un buen proceso como lo hicieron con Vidal, con Alexis, con muchos jugadores más, y que en la otras Eliminatorias Ecuador, Chile y Colombia puedan ir al Mundial.