El Este es verde: los Celtics primeros, los Cavaliers segundos

Los Celtics recuperan el mando en el Este, veremos si el trono porque ahora empiezan los playoffs. Pero parecía imposible, o casi, a principio de temporada. Y parecía improbable hace apenas unos días, cuando los Cavs silenciaron el Garden con su único gran partido en mucho tiempo: en 53-29, los Celtics terminan primeros del Este la Regular Season con dos partidos de ventaja sobre Cavaliers y Raptors y con el cuarto mejor balance de toda la NBA (Warriors, Spurs y Rockets por delante). El resultado es extraordinario y ahora, duelo de primera ronda contra esos Bulls de los que nunca se sabe qué esperar. Para los Cavaliers, los Pacers, de Paul George y Lance Stephenson. Recuerdos de los años en Miami para LeBron James…

Recapitulando, es solo la segunda vez desde 1988 que los Celtics acaban primeros de Conferencia. En la anterior fueron campeones (2008, el año del big three). Esa es una buena señal, aunque hay indicadores que no invitan al optimismo: hacía 31 años que un líder de Conferencia no tenía un +/- tan ajustado (apenas +2,6). Los Celtics han batido su récord de triples (los nuevos tiempos: 985) y han terminado con Isaiah Thomas en 28,9 puntos, cerca de los 29,9 de Larry Bird en 1988, la mejor marca individual de la franquicia. El liderato estaba asegurado por la derrota de los Cavs, pero en paralelo unos Bucks sin Antetokounmpo (garantizado el tercer puesto y el duelo en playoffs con los Raptors) les dieron un buen susto, al menos hasta un parcial de 25-2 en el último cuarto hacia el 112-94 final. Isaiah se quedó en 13 puntos y vio el final desde el banquillo. Pero irrumpió Gerald Green, con 18. En los Bucks, 15 de Hawes y Beasley.

No hace ni cuatro años (julio de 2013) que los Celtics entraron en reconstrucción absoluta tras la salida de Paul Pierce y Kevin Garnett. Desde entonces sus victorias han ido de 25 a 40, 48 y 53. Y está será su tercera temporada seguida en playoffs, donde no ganan una serie desde 2012, cuando cayeron en la final del Conferencia ante los Heat de LeBron… al que siguen mirando de frente como eterna vara de medir en el Este. Es la hora de avanzar más allá de la primera ronda, pero el mérito de esta Regular Season ya está sellado.

Los Cavaliers acaban con otra derrota

Los Cavaliers, por su parte, no veían la hora de terminar esta Regular Season: cuatro derrotas finales, la última ante los Raptors (83-98) sin el big-three. No han ganado un partido sin LeBron James en todo el año y cierran en 51-31, la peor temporada (en resultado colectivo) de LeBron en nueve años y cifra de derrotas para un campeón que en los últimos tiempos solo tiene comparación con aquellos Mavericks que se desmembraron después de ganar en 2011 (36-30 en año de lockout, por debajo del 60% de victorias). Los Cavs acaban 12-15 desde el All Star y 10-14 desde el 1 de marzo, 26-24 desde el 1 de enero. Con la defensa hecha un coladero, el banquillo generando dudas y LeBron como jugador con más minutos de la NBA (37,8). Todo para nada, un desastre que, sospechamos, no cambia el hecho de que arrancarán como gran favorito para llegar de nuevo a las Finales desde el Este porque intuimos que en playoffs todo será distinto. ¿O tal vez esta vez no?

Los Cavs han ganado 3-1 la serie de la temporada a los Pacers, aunque estos últimos llegan en buen momento y forzaron (con un Paul George descomunal) dos prórrogas hace unos días en Cleveland. LeBron, si sirve el dato, siempre ha llegado a las Finales cuando ha partido del segundo puesto de Conferencia, lleva 17 victorias seguidas en partidos de primera ronda y un 40-7 total. Así que…

Ante los Raptors, a los que les espera trabajo por delante con los Bucks y en lo que pudo ser el adelanto de una semifinal del Este probablemente dura para los Cavs (y nada que ver con este partido muy aguado por las ausencias), volvió Tristan Thompson y nadie pasó de los 11 puntos de Shumpert pero Tavares debutó con excelentes sensaciones: 6 puntos, 10 rebotes y 6 tapones. Powell anotó 25 puntos para los Raptors, Lowry (DeRozan no jugó) 13 en solo 17 minutos y Valanciunas otros 13 con 7 rebotes… y el primer triple de toda su carrera NBA.