La histórica generación que lideró Chilavert y Gamarra
La escuadra guaraní volvió a clasificar a un mundial en el 1998 después de doce años y estuvo cerca de eliminar al país organizador.
México 1986 había sido el cuarto y último mundial que disputó Paraguay. Sin embargo, diez años después, una generación inolvidable comenzó a hacer historia: no solo los clasificó a Francia 1998, sino que también los instaló por primera vez en en dos citas consecutivas (Corea 2002).
Esa selección, que primero fue dirigida por el brasileño Paulo César Carpegiani, tenía a varias figuras: José Luis Chilavert, Francisco Arce, Carlos Gamarra, Celso Ayala, Roberto Acuña, Carlos Humberto Paredes, José Saturnino Cardozo y Jorge Campos, entre otros. "Es la mejor selección que vi. Es difícil encontrar otra vez un equipo así", aseguró el propio Chilavert años después.
En 1997 llegaron hasta cuartos de final de la Copa América de Bolivia y ese mismo año cerraron una campaña notable en Eliminatorias: sumaron 29 unidades y quedaron en el segundo lugar, superados solo por Argentina con un punto más.
En aquel mundial tuvieron otra destacada participación. Formaron parte del grupo D y avanzaron de ronda en el segundo puesto con cinco puntos: no perdieron ningún encuentro y eliminaron a España que era defendida por Juan Antonio Pizzi.
Celso Ayala, que salvó a su país de una jugada del actual DT de la Roja, recordó ese duelo en AS: "Lo mío fue pura concentración. Estaba muy metido. Juan se confió y no creyó que yo llegaría. Para suerte nuestra la saqué y él quedó sorprendido. Fue un mundial extraordinario porque defendíamos muy fuerte", aseguró en 2016.
En octavos de final enfrentaron a Francia, el local, y estuvieron cerca de clasificar. No obstante, el cuadro europeo marcó el 1-0 en alargue a través de Laurent Blanc y dejó en el camino a una selección que le sirvió de ejemplo a sus sucesores, que tampoco decepcionaron: volvieron a llegar a un mundial en el 2002, 2006 y 2010.
