El curioso caso del estadounidense que juega por Irak
Justin Meram, jugador que milita en Orlando City de la MLS y que antes jugó en Columbus Crew, explicó los motivos de su decisión.
212 partidos con Columbus Crew. 42 goles, 34 asistencias. Siete temporadas consagrado como una de las figuras del conjunto de Ohio. Es Justin Meram, nacido en Michigan en 1988, hijo de dos refugiados iraquíes, seleccionado nacional por el país de sus padres y no por su patria de nacimiento, un pequeño acto de rebeldía que conllevaba algún peligro, dado su condición de católico y estadounidense.
Meram explicó su historia en un texto publicado en The Players Tribune. El mediocampista recontó sus inicios en el balompié, los valores que le imprimió su abuelo después de que el pequeño Meram presumiera de haber anotado 12 goles en un partidillo escolar, su transitar por la academia colegial de Arizona Sahuaros y su debut en la MLS. Después de siete años, llegó la oportunidad de jugar con la selección nacional de Irak. Todo comenzó con un mensaje de Facebook. Yousif Al-khafajy, aficionado reclutado por la Federación de Fútbol iraquí, comenzó la búsqueda de jugadores alrededor del mundo que accedieran a representar al seleccionado. Eran los arcaicos métodos, ante la ausencia de infraestructura. Meram aceptó el llamado: "Sí, soy iraquí", escribió.
¿Por qué decidió representar a los 'Leones de Mesopotamia'? Meram explica que quería devolver a sus padres, que huyeron de la dictadura de Hasan al-Bakr en la década de los 60 y 70, el orgullo por su nación. "Quería que supiera que Irak estaba avanzando hacia un día nuevo y más brillante, y convertiéndose en lugar en el que pudieran sentirse a salvo cuando lo visten". También pensó en el pueblo iraquí y su ferviente afición por el fútbol: "El fútbol es muy regulo y quiero usarlo para llevar felicidad a las personas allí".
Su primera aparición con la selección iraquí fue durante la Copa del Golfo, en 1994. Ahí, Meram notó la abismal diferente cultural entre la sociedad estadounidense y la iraquí, en el día a día. En la MLS, todo está controlado, minuciosamente programado. Los iraquíes se rigen por la ultima hora. En la MLS, Meram estaba sometido a una severa dieta. La selección iraquí no tuvo reparos en comer en McDonald's un día durante la concentración. Incluso, su nombre era diferente: Justin Hikmat Azeez. "Así me llamo en mi pasaporte iraquí (que tardó dos años en tramitar". Es mi primer nombre, el apellido de mi padre y el nombre de mi padre".
Meram cumplió su sueño en un partido amistoso ante Kenia, en 2017, la primera ocasión en la que visitaría Irak. Su madre advirtió de la peligorsidad del viaje, sin embargo, Meram no dudó: "Debo ir". Y fue. Y fue ovacionado por la afición, que coreó el 2-1 a favor de los 'Leones'. Todo gracias a un mensaje de Facebook. "Soy estadounidense, por supuesto, y estoy orgulloso de ello, pero en ese momento solo podía hablar de Irak y su gente".