Los Spurs recuperan a Kawhi, pero peligran los playoffs

Los Spurs están en territorio desconocido… pero parece que llega la caballería. Los playoffs están en serio riesgo… pero todo apunta a que regresa Kawhi Leonard. El vaso medio lleno o medio vacío, ya se sabe. La mezcla de ausencias constantes y el peor calendario de toda la NBA entre el All Star Weekend y el fin de la Regular Season se está cobrando su precio en los texanos: 3-10 desde el 1 de febrero y solo dos victorias en los últimos diez partidos. En total, 37-29. Solo un partido de ventaja sobre Nuggets y Jazz (noveno y décimo), medio sobre los Clippers (octavo) y 56% de victorias. Las mismas derrotas, eso sí, que Thunder (39-29) y Wolves, quinto y sexto. Contra los de OKC perdieron están noche (104-94). Contra los de Minneapolis juegan el próximo sábado. Máxima tensión, así está el Oeste aunque no estábamos acostumbrados (muchos aficionados ni habrían nacido, de hecho) a ver en estas a unos Spurs que han certificado (14-21) su primera temporada con balance negativo a domicilio desde 1997 (llevaban 20 años en positivo, récord absoluto de la NBA) y que probablemente se quedarán también por primera vez desde entonces, y sin lockout por en medio, por debajo de las 50 victorias. Fue la barrera en la 2009-10, un 61% de triunfos. Ahora están en el 56.

A los Spurs les quedan 16 partidos sin ningún margen de error. En ellos hay muchos duelos directos: dos contra los Pelicans y uno contra Wolves, Thunder, Blazers, Jazz… también tiene por delante otro partido contra los Warriors y dos más contra los Rockets. Necesitan acercarse lo más posible a esa citada barrera de los 50 triunfos para no quedarse fuera de los playoffs por primera vez, desde otra (la gran frontera) 1997. Claro que hay material para los optimistas: según Lisa Salters, de ESPN, Kawhi Leonard podría volver a jugar el próximo jueves, contra los Pelicans (cuartos del Oeste, 38-27). Así que habrá quien diga que también está muy a tiro todavía la ventaja de campo en primera ronda. Y tendrá razón. Así está el Oeste: vasos medio llenos y medio vacíos.

Popovich aguó un poco la fiesta en el asunto Kawhi: “Si dicen que vuelve le jueves, bien por ellos. No sé lo que están diciendo ni me preocupa...”. Pero todo apunta a que el alero está a punto. Regresará, si definitivamente lo hace, sin red: ha jugado tres partidos en 2018, nueve en toda la temporada y en dos días se cumplen dos meses de sus últimos minutos. Pero los Spurs le necesitan, ahora que se acaba una temida visita al dentista que va camino de acabar como se esperaba: derrota en Oakland, derrota en OKC… y queda Houston, mañana. Después, seis seguidos en casa con visitas de Pelicans, Wolves y Jazz. Hay que hilar muy fino. Queda mucho drama en el Oeste.

Ante los Thunder volvió Pau Gasol, que no jugó ante los Warriors por problemas en el hombro. Y, siempre a remolque, los Spurs volvieron a dar la cara pero volvieron a perder. En el primer tiempo (raro: 5 puntos de Westbrook y tres de Aldridge) dieron la sensación de estar perdiendo por menos de lo que deberían, y en el tercer cuarto se reengancharon a partir de una lesión de tobillo de Steven Adams, de la que no se sabe más por ahora pero que tiene mucho peligro para unos Thunder que, en 39-29, también están con el agua al cuello. El Oeste: dos victorias te acercan al factor cancha, dos derrotas te ponen la maleta en la puerta. Con 80-70 en el último cuarto anotó 7 puntos Nick Collison, un clásico de la franquicia (37 años y a bordo desde 2003, todavía en Seattle) que escuchó gritos de ‘MVP’.

Aunque, con solo 13 puntos de George y Carmelo (2, 1/8), el mejor fue Westbrook: 21 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias. Ya 19 triples-dobles esta temporada y 98 en su carrera, a dos de los 100 y a siete del podio histórico (107 Jason Kidd, 138 Magic Johnson, 181 Oscar Robertson). Abrines anotó 11 puntos con un 3/4 en triples y, en el otro bando, Pau Gasol se quedó en 8 con 7 rebotes. Ningún titular de los Spurs pasó de 11 (LaMarcus, con 16 tiros) y desde el banquillo anotaron 14 Rudy Gay y Bertans, que solo jugó 18 minutos porque hizo 5 faltas muy rápidas.

Produce vértigo ver así a los Spurs pero es lo que queda en el siguiente mes de competición, una pelea de perros con duelos directos casi cada noche y (con Rockets y Warriors en el paraíso) ocho equipos a la caza de seis billetes para playoffs (Blazers, Pelicans, Thunder, Wolves, Spurs, Clippers, Nuggets, Jazz). El octavo puesto es por ahora de los Clippers, que no fallaron ante los Magic (20-47, ya últimos del Este) en el Staples: 113-105 con un buen último cuarto (26-16) después de verse por detrás ien entrado el tercero (76-82). Ganó el más necesitado y el que tiene más talento, con puntos en transición de Tobias Harris (21 puntos, 9 rebotes) y un par de triples para sentenciar de Lou Williams (25). Marca de la casa. Además, 15 puntos y 7 asistencias de Milos Teodosic. En los Magic (otra temporada tristístima, será la quinta de las seis últimas por debajo de 30 victorias), 24 de Simmons y 17+10 de Vucevic.

Pero el foco está ahora en los Spurs. Vértigo, máxima presión y ningún margen ya de error: terreno desconocido.