La clasificación a Sudáfrica 2010 volvió a poner a Chile nuevamente en una Copa del Mundo después de 12 años. La Roja clasificó de manera brillante con su mejor posición en las Eliminatorias Sudamericanas, desde que se juega con el formato de todos contra todos: segundo lugar, sólo por detrás de Brasil.

En su debut, Chile ganó su primer partido en una Copa del Mundo en 48 años. Con gol de Jean Beausejour, el equipo dirigido por Marcelo Bielsa derrotó 1-0 a Honduras, celebrando por primera vez en una cita mundialista desde el Mundial de 1962, donde fue organizador. En esa oportunidad obtuvo el tercer lugar, venciendo también por 1-0 a Yugoslavia.

Ese triunfo ante Honduras, además, fue el primero en 60 años, de una selección chilena en un Mundial fuera de casa. El último triunfo había sido en Brasil 1950, cuando venció 5-2 a Estados Unidos en Recife.

En el segundo partido Chile derrotó 1-0 a Suiza, para ganar dos partidos seguidos en un Mundial por primera vez desde 1962. Mark González fue el autor de la única cifra, que, pese a ello, no garantizó la clasificación nacional a la siguiente ronda. “Es uno de los mejores recuerdos que me dejó mi carrera. Fue un día soñado y un Mundial que recuerdo con cariño, pues volví a Sudáfrica, país donde nací”, recordó González.

España cortó la racha

El tercer partido puso a Chile frente a España. Los europeos eran uno de los favoritos del torneo, pero llegaban con la obligación de ganar, tras sufrir una derrota con Suiza, en el debut. El partido tuvo tintes extraños, especialmente en el segundo tiempo, cuando ambos equipos enfriaron el juego para clasificar a la siguiente ronda. En ese momento España vencía 2-1 y Chile jugaba con uno menos, por expulsión de Marco Estrada. Finalmente predominó aquel resultado, que originó el punto inicial de un año dorado para el fútbol español.

Formación de Chile vs. España

Chile: Claudio Bravo (C); Gary Medel, Waldo Ponce, Gonzalo Jara y Arturo Vidal; Mauricio Isla, Marco Estrada y Jean Beausejour; Alexis Sánchez (65' Fabián Orellana), Jorge Valdivia (46' Esteban Paredes) y Mark González (46' Rodrigo Millar).

España: Iker Casillas (C); Sergio Ramos, Gerard Piqué, Carles Puyol, Joan Capdevila; Xavi Hernández, Sergio Busquets, Xabi Alonso (72' Javi Martínez); Andrés Iniesta, Fernando Torres (55' Cesc Fabregas), David Villa.

Tal como en Francia 1998, Brasil era el rival de octavos de final. Y como era de esperar, las diferencias entre ambas escuadras fue notoria en favor del Scratch. Juan (34’), Luis Fabiano (37’) y Robinho (59’) fueron los autores del 3-0 que puso fin a la historia de la Roja en el Mundial de Sudáfrica.

El plantel elegido por Marcelo Bielsa para llegar a la cita mundialista no varió mucho en relación a los hombres utilizados en las Eliminatorias. El principal deseo del rosarino era contar con Marcelo Salas, que fue parte del proceso anterior. Sin embargo, el Matador decidió retirarse antes del fin del proceso clasificatorio, debido a las múltiples lesiones que sufría. “Jugaba a media máquina por la selección”, reconoció hace algunos días.

Claudio Bravo, Arturo Vidal, Gary Medel y Alexis Sánchez aún no explotaban, pero eran los bastiones del equipo, secundados por la experiencia de Pablo Contreras, Marco Estrada, Humberto Suazo y Gonzalo Jara, entre otros.

Del total de la nómina ocho jugadores se hicieron presente en los cuatros partidos: Mauricio Isla, Jorge Valdivia, Alexis Sánchez, Arturo Vidal, Mark González, Claudio Bravo, Gonzalo Jara y Jean Beausejour. En el otro extremo, en tanto, solo tres jugadores (uno de campo) no sumaron si quiera un minuto: Gonzalo Fierro, Luis Marín (AS) y Miguel Pinto (AS).

Marcelo Bielsa logró el mejor rendimiento de una selección chilena en Eliminatorias. Durante su proceso obtuvo el primer triunfo oficial sobre Argentina, ganó de visita en Colombia y Paraguay y, por sobre todo, logró dos triunfos en un Mundial. Sin embargo, su mayor legado, tal como lo señalan los propios jugadores, tiene que ver con la disciplina que impuso al equipo, que hasta el día de hoy se mantiene perpetuada.

Pero más allá del éxito deportivo, el rosarino considera su paso por Chile como una de las mejores etapas de su vida. “Estar en Chile fue uno de los momentos más felices de mi vida y lo voy a agradecer toda la vida”, indicó en una conferencia de prensa.

Sobre la decisión de venir a Chile, explicó. "Cuando un entrenador es contactado para dirigir en el extranjero debe entender que ha de aportar algo diferente a lo que poseen. Es decir: "puede aportar cosas que el fútbol de ese país no posee".

Sin embargo, su estadía tendría un dramático final. Y, por cierto, muy lejano a las canchas de fútbol. La problemática dirigencial que vivía el medio futbolístico se tradujo en la derrota de Harold Mayne-Nicholls a un nuevo periodo en la ANFP. Los clubes optaron por Sergio Jadue, años después sentenciado por corrupción en el FIFAGate.

Fiel a sus principios, Bielsa decidió marginarse, con dolor, de la Selección, pues advirtió que la nueva dirigencia no coincidía con sus valores en el trato de la vida.

Bonini, su fiel escudero

Luis María Bonini se transformó en el colaborador más cercano de Bielsa. Junto a él llegó a Chile, y de inmediato se transformó en el nexo del entrenador con los jugadores. Precisamente, aquel plantel alabó el accionar del preparador físico, cuya imborrable imagen se repite una y otra vez al realizar una mínica arenga a Humberto Suazo, al momento de salir a enfrentar a Uruguay, en el estadio Centenario de Montevideo.

En noviembre de 2017 Bonini dejó este mundo, luego de combatir un cáncer que lo aquejaba. Bielsa, ya en Leeds United de Inglaterra, lo recordó con cariño y emoción. "Él ha sido para mí un compañero entrañable durante 20 años. Siempre dejaba percibir su gran sentido común. Un hombre transparente. El hombre común agradece la ausencia de demagogia y valora la sinceridad", dijo.

Múltiples fueron las situaciones curiosas que ocurrieron durante el proceso que culminó en Sudáfrica 2010. Los conflictos con Arturo Vidal, La marginación de Charles Aránguiz, el partido en el que Humberto Suazo se lesiona a dos semanas del debut mundialistas coparon la agenda de la Selección. Hoy se recuerdan con nostalgia.

La marginación de Aránguiz

En el proceso rumbo a Sudáfrica, Charles Aránguiz comenzaba a demostrar las condiciones que actualmente lo mantienen como figura indiscutida en Bayer Leverkusen. Sin embargo, una lesión le impidió formar parte de la nómina final.

Y así lo recordó el propio jugador hace algunas semanas. "Recuerdo que me tenía considerado. Lo que pasó fue que yo estaba lesionado, y si él me esperaba hasta que empezara el Mundial, yo llegaba. Me llamó un día a su oficina y me comentó que el doctor le había dicho que yo podía entrenar, le dije que sí, pero él me necesitaba ya". Ahí, el bicampeón de América recuerda lo directo que fue el 'Loco' para decirle que quedaba fuera. "Como usted no está para entrenar, lamentablemente quedará fuera del grupo y tendré que darle su lugar a otro compañero", le dijo el DT argentino a Aránguiz.

Dos partidos en 8 horas

Este debe ser uno de los hechos de los que Bielsa más se arrepiente. Fiel a su estilo ‘trabajólico’, decide afrontar dos partidos el mismo día, para probar a todos sus jugadores. Lo que no tenía considerado, es que en uno de esos partidos se lesionara Humberto Suazo, debido al frío. Ese hecho perjudicó a ´Chupete’ en el Mundial.

El hecho ocurrió el 30 de mayo. A primera hora venció 1-0 a Irlanda del Norte. Sin embargo, en el duelo posterior frente a Israel, que se jugó en Concepción, siempre se recordará por el desgarro que sufrió el delantero que, pese a ello, anotó un gol. El 3-0 de esa noche solo quedó como un mal recuerdo para el equipo.

Bielsa, "en bolas"

El viaje a Ecuador, por las clasificatorias no dejó un buen recuerdo para Bielsa. La derrota no estaba en sus planes y entró enojado al camarín. Luego de la charla, pasó algo inesperado y poco conocido. Mark González y José Pedro Fuenzalida se encargaron de dar a conocer el hecho. "Luego de un partido en Ecuador entra Bielsa al camarín, enojado por el resultado (...) entramos al camarín de al lado y Bielsa estaba en una camilla desnudo... estuvo como 30 minutos, como si esperara una operación".

La pelea con Vidal

En medio de las Eliminatorias rumbo a Sudáfrica 2010, Marcelo Bielsa decide marginar a Arturo Vidal. Las razones que se dieron a conocer fueron varias, pero todo radica en que el rosarino se molestó por la poca colaboración de jugador a la hora de realizar entrenamientos tácticos. Incluso en más de una ocasión Vidal fue nominado, pero ni siquiera se vistió para ir al banco de los suplentes. Este hecho hasta hoy en día caló ondo en el futbolista del Barcelona, que cada vez que es consultado por el legado de Bielsa, afirma que "no le entregó mucho" a su carrera.

De aquel equipo que brilló en 2010, son varios los que se mantienen en la élite mundial. Arturo Vidal y Alexis Sánchez lideran la lista, que en pocos meses más iniciará una nueva ruta mundialista, con miras a Qatar 2022.

"Es una deuda que tenemos", afirmó Vidal, en relación a la exclusión del Mundial de Rusia 2018, justo en el momento en que varios jugadores de la Generación Dorada lograron su peak de rendimiento, que se tradujo en los títulos de la Copa América 2015 y la Copa Centenario 2016.